日本每年由14个地方自治团体在17个赛马场中共举办约15,000场赛马比赛,所有比赛的举办天数加起来超过1,400天。
中小城市的赛马比赛主要在周末举办,为最大限度配合JRA,东京地区以及关西地区的大城市的赛马比赛一般也在周末举办。
除日本北部的北海道地区以及东北地区的赛马场在冬季会因为大雪而关闭外,其他地区一年四季都会举办赛马比赛。
当今, 日本的赛马比赛分为由日本中央赛马会(JRA)举办的比赛和都道府县一级以及市町村一级的地方自治团体举办的比赛(地方赛马)2种。JRA举办的比赛所得为国库带来收益, 地方自治团体举办的比赛所得则为特定的地方自治团体带来收益。
日本的地方赛马已经有了90余年的历史, 其间经过不断的变迁, 才发展成为现在的形势。
江户末期引进日本的西洋赛马
西洋赛马比赛被引进日本是在德川幕府时代末期的1861年。最初的比赛由居住在横滨的外国人组成的横滨赛马俱乐部协助,在横滨举办。接着, 在东京和函馆也分别举办了西洋赛马比赛。1888年, 日本赛马俱乐部(前身为横滨赛马俱乐部)于在横滨举办的, 该俱乐部协助的比赛中, 发行了日本最初的1美元马票, 西洋赛马比赛的人气很快扩及全国。
这之后又分别经历了政府默许赛马赌博的时代, 以及禁止赌博后赛马比赛从政府获取畜产振兴补助金的时代。从1923年赛马法颁布后, "日本的公认赛马" 时代开始了, 11个获得公认的赛马俱乐部开始合法销售马票。
地方赛马的起源
地方赛马起源于自古以来在日本全国各地方寺庙以及神社的祭祀活动中作为祭祀仪式举办的赛马比赛, 作为传统的助兴节目发展至今。
有记载的日本赛马比赛的历史可以追溯到公元701年, 日本文武天皇时代。随着时间的推移,赛马比赛逐渐发展为以在武德殿举办的 "比马"(赛马比赛)为代表的宫廷赛马,京都贺茂神社及其他神社作为宗教仪式举办的寺庙赛马, 以及由宫廷贵族支持的道路比赛等几种形式。
作为民间的助兴节目,由畜产组织举办的来源于宗教仪式的地方赛马于1910年得到政府的正式许可, 但在当时, 还不允许其销售马票。
但是, 随着公认赛马的人气上升, 最终, 地方赛马也被允许销售马票了。此后, 赛马比赛在日本得以繁荣发展,并在1940年代初, 第2次世界大战爆发前达到了巅峰。
战后新制度下的发展
战后的1948年, 日本颁布了新赛马法。
日本赛马会是一个由多家赛马俱乐部联合组成, 独霸日本赛马比赛运营的组织。随着它的解散,公认赛马转变为政府直辖的国营赛马。此后, 在1954年, 政府设立了涉及所有赛马运营的特殊(半官方)法人的日本中央赛马会(JRA), 逐渐发展成为了今日JRA举办的赛马比赛。另一方面,随着1948年新赛马法的颁布,当时由民间赛马团体举办的赛马比赛改为由地方自治团体直辖。这类赛马比赛就是现在所谓的 "地方自治团体主管的赛事(地方赛马)"。赛马比赛的运营由民间团体的监督转变为地方自治团体的监督, 提高了民众对地方赛马的信赖, 赛马比赛这一运动本身也得到了极大的发展。
地方赛马全国协会(NAR)的设立
随着1962年赛马法的修正,设立了地方赛马的法定统辖机构――地方赛马全国协会(NAR)。该协会成立的主要目标是: 1)为了发展日本全国地方赛马事业, 将此前由各个地方自治团体执行的赛马和马主的登记以及骑手和训马师执照的发放等职能统一收归NAR管理, 2)促进赛马比赛公正和公平的运营, 3)将赛马比赛收益的一部分用于振兴畜产发展。
NAR的成立使日本地方赛马事业有了统一的经营管理,其基础得到了进一步加强。NAR就是日本地方赛马的统辖机构。
赛马比赛由2个都道府县级, 3个市町村级以及都道府县和市町村的代理机构组成的9个部分事务组合构成的共14个地方自治团体举办。
日本的行政区划分为47个都道府县。其中的12个都道府县中, 拥有地方自治团体举办赛马比赛的17个赛马场。这些赛马场中有2个同时又是JRA赛马比赛的场地, 地方自治团体向JRA租用了这2个赛马场及相关设施。由于JRA共有10个赛马场, 因此, 在日本, 共有合计25个赛马场(JRA的札幌赛马场和中京赛马场同时供地方自治团体使用)。
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