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马球是中国古代盛行的一种体育运动，延续相习至明代渐于失传。1971年，中国考古工作者发掘了唐章怀太子墓，出土50多组壁画，其中一幅“马球图”，是目前发现有关马球运动最早的形象资料。
唐章怀太子（655年－684年），名贤，字明允，唐高宗李治第六子，武则天第二子。李贤在胞兄李弘死后继立为皇太子，后因谋逆罪被废为庶人，流放巴州。武则天主政后，为防备废太子在外有所图谋，派遣酷吏丘神勣赴巴州监控。丘神勣到巴州后将李贤拘禁，逼其自尽。武则天得知李贤死讯后曾在洛阳显福门举哀，恢复其“雍王”亲王爵，在流放地下葬。唐中宗神龙二年（706年），加赠李贤“司徒”官爵，迎其灵柩返还长安，以亲王身份陪葬乾陵。唐睿宗景云二年（711年），又追加“皇太子”地位，谥“章怀”，与太子妃房氏合葬于章怀太子墓。
马球图位于墓道西壁，画面高229厘米、宽688厘米，共绘约十余骑马人物，均着深浅两色窄袖长袍，戴幞头，穿墨靴。这组壁画着重描绘了五个持偃月形球仗的骑者，驱马抢球的瞬间。最前一骑作反身击球状，其余纵马迎击，作拼抢之态，其后数十骑人马拥簇着或行或止。行者骑枣红马，有的山间奔行，有的驰骋腾空；止者着淡绿色、红翻领，伫目凝神，未持球仗。背景衬以起伏山峦，五颗孤零零的古树点缀在空旷的画面上，与墓道东壁的“出行图”中的五棵古树遥相对应，显得空间阔大。从画面看来，马球图所绘场景，并非在长安城平阔坦荡的马球场，而是在以青山古树为背景的山间旷地，显然并非正式比赛，而似是出行途中的球兴即发，抑或狩猎之际的情趣调剂。
马球图生动形象地再现了唐代马球运动的雄姿风采。全图布局严谨，重点突出，气韵生动，画工以洒脱自如的画笔，通过线条色彩，把人物活动的姿势和马奔驰的体态，描摹得栩栩如生。画面上骏马矫肥健壮，腾跃追逐，骑者神情勇猛，奋力拼争；观者伫足静立，凝神聚目，使球场上紧张激烈的气氛溢于画面，给人以强烈的艺术感染力。图中点缀以山峦、古树，更使这热烈运动的场面显得宏大旷阔，进一步托出人物活动的真实感。这种置于静之中，把静与动和谐地糅合在一起的表现手法，反映出唐代画工娴熟的绘画技巧和匠心独具的艺术构思。
马球运动源于波斯，经由丝绸之路东传至中国。马球是高超的骑马术与灵活的击球术相结合的运动，因 此“本为军中之戏”，具有习武作用。
唐代皇室为娱情乐志，实际作为一种玩戏，大兴力倡，广为普及。据古籍记载，就连文人学士、宫女*妾，皆习此技。唐代进士及第，除慈恩题名，曲江盛宴等活动，在月登阁打马球尤为盛举。马球运动当时不仅在东西两京盛行，各郡邑道府、藩镇驻地，亦然如此，就连西僻敦煌也盛行马球。唐代马球流布之广，由此可见一斑。
由于马球运动在唐代风靡一时，修筑球场在唐长安街亦蔚然成风。1955年西安北郊唐大明宫遗址范围内出土一块方形石碑，上刻“ 含光殿及球场等大唐大和辛亥岁己未月建”，将球场与宫殿并提，足见唐皇室对马球何等重视。不仅宫中和皇城内有球场，各贵族宅第也有打球场地，即使坊间街内亦可打之。
皇室贵族筑球场还十分讲究，据《资治通鉴》记载：“驸马武崇训、杨镇交洒油筑毯场。”其规模之大，豪奢之情，显而易见。
据文献记载， 马球比赛“ 分左右朋”（即甲乙方），每朋人数未见详载。马球图绘有二十余骑，但出场者约为五人。1980年临潼出土四件打马球俑，每朋应为二人。由此可见，马球比赛各朋人数无定。
两队对叠， 争击一球，球既掷出，“月杖争击，并驱分镳，交臂叠迹” ， 马驰如“ 风驰电掣”，球飞则如“星从月下流中场” ，以将球打入对方网中为胜，曰“头筹”。
晚唐诗人韩愈在《汴泗交流赠张仆射》一诗中描述了马球比赛的场面：“分曹决胜约前定，百马攒蹄近相映。球惊杖奋合且离，红牛缨泼黄金羁。侧身转臂著马腹，霹雳应手神珠驰。”
诗画参照，使人仿佛置身于骏马嘶鸣，人声鼎沸，球杖飞舞的激烈拼争场面之中。
总之，马球图不仅是我们研究唐代壁画艺术和体育活动的重要资料，而且也是我们今天领略唐代马球运动唯一较为完整的珍贵资料。
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现代马球的前身：击鞠
