1866年在巴黎举办了第一次马术跳跃表演大奖赛。从此以后国际上举行了多次这项赛事,并于1900年首次被列为奥运会比赛项目。
马术的障碍赛起初只有一道高栏,如果马和骑士能振作勇气完成跳跃,那便是完成了一次跳跃表演。这是19世纪发生的事。事实上在这个世纪许多运动在技术上已经初步形成。起初骑手在马匹跳跃时身体后仰,直到1902年意大利的菲德里科-卡普里利发明了“前坐”技术。它的原理只不过是在马匹跳跃时身体前倾做一次腾空,现在这已经是每轮跳跃15到20个障碍时的基本动作。 而骑马跳高和跳远比赛都被取消了。 马术中的障碍赛通常被富裕的绅士所追捧,考虑今天每匹赛马价值100万美元,可以想见这项运动在19世纪的英国只能在上流社会中流行。然而到了今天,各种年龄和背景的男人和女人都能在同一块场地上比赛。 此项运动在被列入奥运会比赛项目的初期与盛装舞步比赛和三日赛一样是被军官选手所垄断的。直到1952的赫尔辛基奥运会比赛上法国的平民比埃尔-德奥雷拉才打破了军人的垄断并获得了金牌。四年后,英国的帕特里西亚-斯麦齐成为第一位获得奖牌的女运动员,她在那次比赛中获得了一枚铜牌。 在此之前,有几次由于没人跑完全程而使团体赛奖牌无人获得。而凡是跑完全程的选手都能获得奖牌。在1932年洛杉矶奥运会上,跑道设计的难度非常大以至于每个队跑完全程的选手都不到三人。团体奖牌无人获得。在1948年伦敦奥运会上,墨西哥队战胜了西班牙和英国队而获得了金牌,仅仅由于其他队都没有跑到终点。 德国自1956年以来在该项目上占据了统治地位。他们在甘特-温克勒的率领下连续三次夺得团体金牌。温克勒本人共获得了5枚金牌,其中包括1972年的第四枚团体金牌。 近年来,德国队仍在该项目上处于领先地位,他们在1992年获得了单项金牌,1996年和1998年获得团体金牌。他们是2000年悉尼奥运会上实力最强的参赛队。