唐代女人以胖为美,马也是胖的好。“照夜白”就是一匹肥马,杜甫还曾在《丹青引·赠曹将军霸》中批评韩干把马画得太肥了。
照夜白是西域大宛国进献的“汗血马”,作为唐玄宗李隆基的坐骑,照夜白平时吃得好养得好,除了皇帝谁都不能骑,所以膘肥体壮、油光亮。也因为是皇帝的马,照夜白神气活现,仰头嘶鸣,奋蹄欲奔,拴也拴不住。在韩干画的那么多马中,照夜白是最有个性的,甚至看起来像是玄宗附体,简单几笔稍加渲染,已经勾勒出雄赳赳的姿态。
画中马的头、颈、前身是真迹,后半身是补笔。画上有南唐后主李煜所题“韩干照夜白”,又有唐代张彦远、宋代米芾题名。卷前有何子洇、吴说题首,卷后有元代危素、沈德潜等十一人题跋。
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